 |
 |
 |
En 1867, Théophile Gautier réalise six comptes rendus de l'Exposition universelle pour Le Moniteur universel. Le cinquième article est entièrement consacré à la visite du pavillon de l'Isthme de Suez.
Théophile Gautier
"L'Isthme de Suez ", Le Moniteur universel, n°215, samedi 3 août 1867.
Au bout du bâtiment s'ajuste, comme le choeur à la nef d'une église,
un édicule de forme ronde, petite déviation à l'architecture rectiligne
égyptienne qui va bientôt être justifiée.
Retournons encore en Egypte. Non loin de l'Okkel arabe, où nous
avons assisté au dépouillement de la momie, s'élève une sorte
de palais ou de temple aux parois bariolées d'hiérioglyphes, aux
colonnes coiffées de chapiteaux que décorent des masques de femmes
dorés et des fleurs de lotus peintes de vives couleurs.
Vue extérieure du pavillon de l'Isthme de Suez
(Musée Carnavalet)
(©Photothèque des Musées de la Ville de Paris/Degraces)
A la porte, un pilier carré d'une matière à demi transparente
attire tout d'abord les yeux, c'est un bloc de sel gemme taillé
au fond des lacs Amers de l'isthme de Suez. N'était la difficulté
du transport, il aurait pu être aisément d'une dimension double
ou triple; car la couche est épaisse et on y sculpterait des obélisques.
On entre et l'on se trouve dans une vaste salle éclairée par en
haut et dont la température, lorsque le soleil frappe sur le vitrage,
ne doit pas différer beaucoup de celle qui échauffe les travailleurs
de M. de Lesseps. Un maharie, chameau de course au blanc pelage,
très artistement empaillé, complète la couleur locale. Le long
des murs, dans des vitrines, sont rangés des échantillons de la
faune et de la flore assez pauvres du pays, des coquilles des
deux mers, des débris de fossiles, et quelques menues antiquités
rencontrées par les fouilles du canal. Au milieu, sur une large
table, se développe le plan en relief de l'isthme de Suez, bizarre
découpure jaune que borde l'azur de deux mers.
Cette agrafe qui relie les deux continents n'a qu'une trentaine
de lieues tout au plus. Un simple bout de fil. Aux temps anté-historiques,
la Méditerranée et la mer Rouge devaient communiquer ensemble.
Cette dernière du moins s'avançait et prolongeait sa corne jusqu'au
fond des lacs Amers, où elle a laissé de profondes couches salines
et des vases pâteuses.
Cà et là quelques maigres mouchetures de vert tachettent le sable;
des dunes arides mamelonnent la plaine du côté de la mer Rouge
et creusent cette vallée de l'Egarement où les tribus d'Israël
errèrent à leur sortie d'Egypte. L'isthme de Suez forme une sorte
de dépression entre l'Afrique et l'Asie, dont les pentes viennent
y mourir en courbes insensibles.
M. de Lesseps fait une conférence sur le canal de Suez, qui sera
ouvert dans deux ans
(L'Illustration)
Ce faible obstacle, cette mince langue de terre à peine perceptible
sur la carte, forçait depuis des siècles les navires à contourner
l'énorme continent de l'Afrique, allongé en pointe vers le pôle
austral et mettait par rapport aux nations européennes l'Inde
et la Chine au bout du monde ; l'Extrême-Orient se reculait dans
un lointain presque fabuleux. Il n'en a pas toujours été ainsi.
Sésostris avait eu l'idée de rejoindre les deux mers, en coupant
l'isthme, mais en faisant creuser un Canal qui partait de la branche
pélusiaque du Nil près de Bubaste, et aboutissait vers Arsinoé
à la pointe du golfe Arabique. Ce canal commencé par Sésostris,
continué par Néchao, Darius 1er, Ptolémée- Philadelphe, fut terminé
sous les premiers Lagides ; il avait deux cents kilomètres à peu
près de longeur, dix mètres de profondeur, et deux trirèmes pouvaient
y passer de front. Il subsista parfois obstrué et recreusé toujours
jusqu'au huitième siècle, où le calife Al-Mansour en fit fermer
l'embouchure pour rejeter le transit du commerce sur Bagdad. On
trouve encore des traces de ce canal ensablé.
La pensée de Sésostris vient d'être reprise par M. F. de Lesseps
et complétée avec la hardiesse que comportent les puissants moyens
de la science moderne. Ce projet gigantesque, conçu en 1844, n'est
déjà plus un projet. La chimère passe à l'état de réalité, et
il ne reste plus à creuser que quelques kilomètres sur le plateau
d'El-Guisr, à couper le Sérapéum et à fouiller l'étroit espace
qui sépare l'extrémité sud des lacs Amers de la pointe du golfe
de Suez. Un travail de deux ou trois ans, tout au plus, et les
vaisseaux passeront de l'une à l'autre mer par ce bosphore fait
de mains d'ouvriers.
Une opération analogue pratiquée sur l'isthme de Panama, ce point
de suture qui rattache l'Amérique du sud à l'Amérique du nord
et empêche de déboucher de l'océan Atlantique dans l'océan Pacifique,
permettra à l'homme de circuler librement autour de son globe
et supprimera d'énormes détours inutiles. Cela se fera bientôt,
car la planète doit être aménagée pour la vie nouvelle et inconnue
encore, mais qu'on peut prévoir, résultant des grandes découvertes
scientifiques, l'honneur de notre siècle.
On a devant soi, au nord, la Méditerranée, à sa gauche une portion
de la basse Egypte cultivée et verdoyante, où le Nil, approchant
de la mer, se divise en plusieurs branches et s'épanouit dans
son delta comme une cime de palmier. Des villes et des villages
tachettent cette région fertile. A droite se déroule la plaine
aride et bosselée de collines sablonneuses que traverse le canal
maritime. Là règne la sécheresse ardente du désert, et l'on n'aurait
d'autre liquide à boire que sa sueur si un canal d'eau douce creusé
par la compagnie ne partait de Zagazig et m'amenait l'eau du Nil
jusqu'à Timsah, à peu près au milieu de la ligne que trace le
canal maritime. C'est du golfe de Péluse que part le canal de
l'isthme de Suez, et le premier coup de pioche a rompu l'étroite
langue de sable où s'élève Port-Saïd, une ville toute jeune, née
d'hier pour ainsi dire et créée par les travaux de la compagnie.
Le canal traverse le lac Menzaleh, espèce de marais ou de lagune
provenant du Nil extravasé et s'étendant le long de la côte. Une
mince ligne de sable prolongée jusqu'à Damiette s'épare l'eau
stagnante de l'eau salée. La berge exhaussée du canal forme une
digue qui assèchera bientôt la pointe est de la lagune où se trouvait
l'ancienne Péluse, en empêchant l'inondation du Nil de s'étaler
jusque là.
Mais laissons là ces considérations que n'admet pas la frivolité
ambulatoire d'une flânerie autour de l'exposition universelle,
et revenons à notre plan en relief. Il se présente au curieux
qui entre dans la salle comme à un voyageur arrivant de l'Inde.
Vue générale du parc égyptien de l'Exposition universelle de 1867
: de gauche à droite, le pavillon de l'Isthme de Suez, le palais
du vice-roi d'Egypte et le temple antique
(©Jean-Marcel Humbert)
Sur d'autres tables sont exposés des plans également en relief
et représentant des portions du canal, avec les puissantes machines
qui remplacent aujourd'hui le travail des fellahs. Des dragues,
des élévateurs rejetant au loin par delà les berges les terres
arrachées au sol, au moyen d'une espèce de pont incliné ou de
montagne russe en tôle, des gabares à clapets, des bateaux de
touage et toutes sortes d'engin d'une efficacité surprenante sont
reproduits sur une échelle suffisante pour ne perdre aucun détail
et animent ce ruban d'eau bleue côtoyée par deux rives de sable
jaune.
Dans l'autre, l'arrivée de l'eau baignant pour la première fois
la profonde tranchée du canal, en présence d'un état-major d'autorités
et d'ingénieurs. La compagnie, qui veut faire bien comprendre
au public l'importance et la difficulté de ses travaux, non contente
des plans en relief, des modèles de machines et des vues photographiques,
a, dans la rotonde plaçée à l'extrémité du batiment, fait exécuté
un panorama de l'isthme même avec toute l'illusion de la nature
et la magie de la perspective. Cette vue panoramique a été peinte
par MM. Rubé et Chaperon, sur les dessins de M. Chapon, architecte
de la compagnie.
Sur les murailles latérales, des photographies montrent sous leurs
divers aspects le sol et les travaux de l'isthme. Deux tableaux,
l'un de Berchère, l'autre de Barry, forment un contraste frappant.
Dans l'un on voit l'isthme à l'état sauvage, brûlé, pulvérulent,
à peine hérissé de quelques maigres touffes d'alfa, traversé par
une caravane pittoresquement barbare.
Exposition universelle de 1867 : parc étranger, le temple égyptien,
la mosquée et le palais du vice-roi d'Egypte
(Musée Carnavalet)
(©Photothèque des Musées de la Ville de Paris/Degraces)
On monte de la salle à la plateforme abritée d'une tente où doit
se tenir le spectateur par un couloir tenu à dessein obscur, et,
quand on en débouche, on est tout d'abord ébloui par l'éclat d'un
ciel dont l'azur tourne au blanc, tant la lumière est intense.
Vous êtes transporté subitement dans le chaud climat de l'Afrique
et vous croyez sentir la sueur perlée à vos tempes comme si vous
veniez effectivement de débarquer à Port-Saïd de quelque bateau
des Messageries impériales. Le voyage n'a pas été long à faire.
On distingue les chantiers du port, les blocs de béton qui sèchent
au soleil en attendant d'être immergés, les voiles blanches dans
le bassin du commerce et, de l'autre côté du canal qui s'ouvre
dans la mer, à Port-Saïd même, les habitations de la ville rangées
parallèlement au rivage. Le lac Menzaleh enveloppe le canal qui
le traverse entre ses deux berges faites de la terre retirée des
excavations.
Dans le coin à droite, car le panorama n'est pas complètement
circulaire, on aperçoit Port-Saïd et les eaux de la Méditerranée
qui s'azurent à l'horizon; plus à gauche s'étalent les flaques
du lac Menzaleh bordées de languettes de sable et tachetées d'îlots,
se prolongeant sur la côte d'Afrique.
Le temple Egyptien : exposition universelle de 1867
(Musée Carnavalet)
(©Photothèque des Musées de la Ville de Paris/Ladet)
Un canal franchissant une lagune comme entre deux murailles, cela est assez bizarre et n'est pas une des moindres curiosités de ce gigantesque ouvrage. Il en est ainsi sur une longueur de quarante-cinq kilomètres que le panorama abrège nécessairement. Voilà le campement d'Alkantara avec ses doubles rangées de baraques, son hôpital, situé sur un mamelon, et son pont de bateaux où passent les caravanes de Syrie.
Le canal est sorti du lac Menzaleh et chemine en terre sèche, mais ce n'est pas pour longtemps, car bientôt il rencontre le lac Ballah, dépression irrégulière de terrain que l'eau remplie ou abandonne selon les époques. Là le sol s'élève et forme comme une espèce de barrage, qu'on nomme le seuil d'El-Guisr, et qu'il a fallu couper pour laisser passage au canal profondément encaissé en cet endroit. On aperçoit la ville d'Ismaïlia, le chalet du directeur, et comme un fil argenté se dirigeant à droite vers la fertile Egypte, le canal d'eau douce dont une saignée alimente la nouvelle ville ; à gauche le sable infécond et brûlant étend ses ondes poussiéreuses du côté de la Syrie. Près d'Ismaïlia, on distingue le village arabe avec son bazar et sa mosquée ; car en peignant leur panorama, MM. Rubé et Chaperon ont dû oublier l'échelle de proportion vraie et donner plus d'importance aux points remarquables qu'aux espaces vagues dont la reproduction absolue eût été monotone et exigeait inutilement une toile d'une dimension énorme pour que les objets y fussent perceptibles.
Dans certaines portions du bassin, les cristallisations ont pris
des formes bizarres qui ressemblent à des ruines de villes ou de
forteresses démentelées.
Le Sérapéum - on appelle ainsi le renflement de terrain qui a
empêché la mer Rouge de pénétrer plus avant dans l'isthme -, n'arrête
pas les pionniers de M. de Lesseps, et, le Sérapéum franchi, le
canal traverse les lacs Amers, un vaste bassin desséché, qui présente
l'aspect d'une vallée aride aux teintes bleuâtres, brillantée
de poudre saline et zébrée de laisses vaseuses.
Exposition universelle de 1867.
Leurs Majestés impériales et le Vice-roi d'Egypte visitent le temple
d'Edfou
(Le Monde illustré )
Cette vaste cuvette ne contient pas moins de neuf cents millions
de mètres cubes, et il faudrait près d'une année pour la remplir
d'eau de mer ; opération qui se fera lorsque les travaux seront
achevés entièrement. Aux pionniers, avant de rejoindre la mer
Rouge à Suez, s'oppose comme dernier obstacle un banc de roche
d'une excessive dureté, dont on n'a raison qu'avec la mine, et
qui s'étend pendant plusieurs kilomètres dans la région de Chalouf.
Puis voici la plaine de Suez, au pied du djebel Genessé, et les
dernières ondulations de l'Attaka. Des campements de travailleurs
de la compagnie, pittoresquement installés, animent cette étendue sablonneuse, que traverse, son
aigrette de fumée blanche au front, sur sa mince ligne de fer,
un convoi venant du Caire à Suez.
Tout ce coin de panorama est d'une couleur superbe. On sait les
nuances admirables que prennent au soleil les montagnes dépouillées
de verdure. L'éloignement les revêt d'un manteau chatoyant, où
des ombres d'azur et d'améthyste contrastent avec des lumières
d'or et de rose. Ainsi mis à nu, l'épiderme de la planète a ce
rayonnement d'astre que la terre doit avoir dans le ciel, vue
de la lune.
Quand on sort de cette rotonde, il semble qu'on ait fait le voyage
de l'isthme, et qu'on ait passé d'une mer à l'autre sur un de
ces bateaux à vapeur qui feront bientôt directement le trajet
de Marseille à Calcutta.
Théophile Gautier (1811-1872)
 |
 |