Dakar, ville française en mai 1857

Au milieu du XIXe siècle, l'occupation française au Sénégal se réduit à quelques comptoirs, pour lesquels doivent être payées des redevances aux chefs locaux. Outre Saint-Louis, l'un des points stratégiques pour la maîtrise du Sénégal est l'île de Gorée, découverte par les Portugais au XVe siècle, prise par les Hollandais au début du XVIIe puis par les Français à la fin du XVIIe siècle (1677). Cet îlot était essentiel pour la traite négrière dirigée vers le continent américain. L'abolition de l'esclavage en 1848 provoque le déclin des comptoirs français et la nécessité de les réorganiser. Surpeuplée par les colons, l'île de Gorée va être progressivement abandonnée au bénéfice du village de pêcheurs Dacar et de son port aux eaux naturellement profondes.
 
En 1857, le capitaine de vaisseau Protêt prend possession de Dakar. Il commence par acheter, en janvier, une maison à l'un des rares commerçants français installés à Dakar. Il transforme cette maison en fortin, puis proclame habilement, le 25 mai, la prise de possession de la place par les Français. L'année 1857 voit également la constitution du corps des tirailleurs sénégalais par le gouverneur de la colonie française au Sénégal Louis Léon César Faidherbe (1818-1889).
 
En 1859, la mise au pas du pays Cayor limitrophe, et la défaite du chef Toucouleur El Hadji Omar, installent la présence française au Sénégal pour de nombreuses décennies. Louis Faidherbe fait réaliser un chemin de fer reliant Dakar à Saint-Louis.
 
Très attendu par la compagnie des Messageries impériales, le port de Dakar est aménagé quelques années plus tard, de 1862 à 1866, sous la direction du colonel de Génie Émile Pinet Laprade (1822-1869), devenu gouverneur du Sénégal le 12 juillet 1865. Entre 1862 et 1885, la ville de Dakar se développe progressivement, en premier lieu grâce à l'édification de bâtiments administratifs (caserne, magasins de vivres, etc.). L'installation des colons se fait lentement, plus sûrement à partir de 1880. La construction de la voie ferrée reliant Dakar à Saint-Louis en 1885 lance enfin l'essor de la ville. En 1878, Dakar compte 1 600 habitants, et 18 5000 en 1904.

En 1902, Dakar devient la capitale de l'Afrique occidentale française.